光芒散去时，嘈杂的城市后巷，已经完全消失……
中年人的身影，静立在一条阴暗的通道中。
四周的褐色石墙有些粗糙，点点黑色的暗影闪烁。将仅余的些许光泽也收摄其中，只留下仿佛无尽的黑暗，以及震颤空气，低沉如闷雷的吼叫声……
或者，粗听上去，那就是一头不知名巨兽发出的哀号。
轻轻拂动袍袖，中年人缓步前行。
随着他的动作，那件商人式样的褐袍，便开始不住地变换着形状。一层阴霾水波般向外延展，给那织物镀上了一层深幽，他戴上兜帽，遮住面颊时，人形几乎完全化作了影子，唯有袖口处，四道暗红色的锯齿线条浮现，让这黑色多了一份轻盈的质感。
缓缓向前之间，甬道已经到了尽头，当脚步跨出一道拱门，黑暗已经被暗红的光线替代。
那种让人心中一颤的红，让每一个观察者，都不由自主的联想到那些更加触目惊心的东西。
在这红光里，是宏大的建筑。
脚下的道路仍旧是石材构筑，但已经不再是简单的过道，而是一座桥梁……宽三尺，镜面般平整光滑，长度至少超过了千尺，仿如苍青色的一柄利剑，刺进那暗红之外，黑暗的宏大空间。
黑袍人的脚步稍停，他抬起头，将红光之下的景色，收入眼中。
或者有些时候，震撼这个词汇必须当你身临其境、才能清楚的体会到。
这里，一处不知所在的地底，却拥有着足够让人赞叹的，常人的视力几乎无法触及的宽阔，而那岩石构成桥梁，就修筑其中……完全违背了岩石给人的拉力脆弱的常理，魔幻一样的通路，在红光的映照里，自然带着一种沉重的威势，迫得人喘不过气来……
而那石桥下，是一座小小的山谷。
两侧山壁同样平滑如镜，足够百尺高下，站在桥上，可以看见两侧谷底人影憧憧，那如同野兽低吼一般的声音，便是源自于此……只是在此地，它不再是传说中，巨龙的咆哮，而是一种人喊马嘶的嘈杂。
即使是居高临下，这一幕场景，似乎仍旧让人难以避免地被拉扯进那种震撼。
山谷的底部，四座巨大的高炉被架设在山壁的角落，暗红色的火光从炉口尚未封严的缝隙上喷射，将周围映亮，也将无数人影的轮廓，从黑暗中拉扯出来……组成了嘈杂的一部分，那高高低低的号子，就源自于那些人影。
残余的声音，是呼喝，是嘶吼，是哀鸣与金属的撞击混成一体，在山壁间回荡不休。
铁锤与砧的撞击迸出无数星火，摩擦和热量化作烟火一样的光影，映照出两侧憧憧阴霾，经历其中，常人或者会产生某种错觉，仿佛已经离开了人类的世界，而来到了臭名昭著的九层地狱。钢铁公爵迪斯帕特下辖的金属之塔。
那是灼热与金属，奴隶和劳役掌控的间层。
然而对于这一切，桥上的行者，已经熟视无睹，些微停顿之后，他收回目光，继续穿过那长长的石桥，脚步轻快得甚至暗暗应和着，那呐喊与敲击的律调。
石桥，已经消失在身后的拱门后。
中年人抬起头，看着眼前金属铸造的大门。
随着铰链转动时，隐藏着的齿轮发出咯咯的沉响，装饰精美的青黑色门扉缓缓向后敞开，露出其后庄严而壮观的厅堂。
这是个并不巨大的房间……但它的壮观，源自细微。
打磨光洁如镜的地面，那细节处堪比发丝纤细的巨型法阵，用无数的线条体现着另外一种宏大……那种繁琐而精细的，由无尽数量建立起的集成。不论是地面还是墙壁，抑或是天花板都是光洁的石质平面，纤细的花纹都刻蚀其上，闪烁着微弱的光泽。
光亮朦胧，映照出位于中央，巨大的环形石桌。
“您来的有些迟，尊敬的副主祭大人。”
圆桌之前，已经静立着几个人影，每一个人，都穿着与中年商人相同样式的罩袍，唯有袖口上暗红的两根，或者三根线条，昭示着他们比前者稍低的身份。他们向中年人恭谨地弯腰施礼，不过却并不离开那位于圆桌前的位置。
目注着后来者在上首落座，他们慢慢转回身，伸手按上各自面前的一块水晶，让那一团朦胧的云雾，在晶体里盘旋变化。
“所有的人，都已经到了？”
一个苍老的语声响起的时候，圆桌最上首的座位上，传出一个声音。
不知何时，那里已经坐着一个须发灰白的老者。
宽阔的前额和高耸的鼻梁，让他的面孔看上去富有岁月赋予的智慧。他灰绿色的眼睛扫过桌边的六个人，轻轻点了点面前的水晶……动作似乎满是老人的缓慢与迟钝。
然而，那应该不是真实的。
与鬓边的白发和沟壑堆磊的干枯皮肤一样，这不过是一种完美的伪装……那种即使在微笑中也同样冰冷的眼神，才属于他隐藏起来的真面目。
只有杀戮造成的遗存，才能那样寒冷。而他挺直的腰杆和宽阔的后背，足以证明一种不逊色于任何年轻人的敏捷和力量。尤其那干燥瘦长而有力的双手上，厚实的老茧排列成为熟悉的形状，总是让人不禁联想，如果这双手中有一柄剑，会造成什么样的杀伤力……
但这个问题的答案，或者永远也不会为活人所知。
“既然如此，那么我们开始吧……”
老人的声音不大，却让所有人的呼吸，都随之齐齐一滞：“为了伟大的阿瑞斯托特勒斯陛下，为了让计谋之王有朝一日君临这世界，我们的命运，我们必然要掌控这世间的所有生命，我们是他的仆从，也必将成为他在这个世界上的手脚和棋子……”
于是所有人肃立，静默，单手抚胸。
低声的颂唱延续，终结，直到片刻之后，所有人才开始纷纷落座。
“首先，请我们新晋的一位成员，我们的未来，来宣布一下他努力的成果。”
“主祭阁下，您过誉了。”位于圆桌末尾，一个年轻人的声音响起，简短寒暄，继而进入正题：“公爵的两个儿子都被发放到了各自的领地上，进行为期半年的学习，禁卫军的调用权已经交给了尤利娅，我已经成功说服她将大部分骑士集中在中央城堡附近的防卫。另外，城堡的密道情况我们已经掌握，随时可以绕开所有防卫自由进出。但需要一个魔法师随行。所以诸位尊敬的谋划者，我可以说，瑞特格家族领地看似牢固，但是中央却已经出现了足够大的缝隙。而我的准备，已经完成。”
“很好。”老人点点头，将目光转向身边的中年人：“那么，对于格陵兰，你的诅咒和药物是否起效？”
“我认为随时都可以，实际上，在十天之前，秘药已经完全渗透了他的身体，他的生死已经掌控在我们手中了。需要的只是一个魔法暗示。”中年的魔法商人开口道：“不过需要提醒诸位注意，这个诅咒并不能够立刻将之致死，这是为了配合我们的行动，请不要忘记，我们的目标是逐步的剥夺瑞特格家族在于鼓山城的控制权。在非必要的时候，这位公爵的生命，是必须要保留的。”
“这与计划相符。”
“我们的战斗队伍也已经准备就绪，破魔弩，法杖和武装已经全部配备，只要拥有魔法师的协助，我们有信心歼灭任何没有法术掩护的部队。”
“很好。”
“虽然之前出现了一些问题，但对于半精灵的煽动已经完成，在半个沙漏之内，紫荆区的骚乱就会蔓延到城市。”
“很好。”
“但是……主祭大人。”
所有人的简短禀告结束时，被称为新人的年轻人犹豫着，在最后的声音落下前开口：“请原谅我胆怯的顾虑，但根据我所知的情报，公爵大人……的卫队拥有三百名正式骑士，其中还有至少是高阶骑士，即使是面对施法者，他们也有着常胜的名号……还有，那位皇室剑匠，如果她插手此事，那么我们就会……”
“注意你说话的语气，质疑本身并不是问题，但你要注意质疑的对象。”
老人的眉头微皱，打断年轻人的絮语，微微提高的声音，带着是十足的压迫感：“不要忘记，这个已经执行了五年的计划，是我们神祇示下的，而我们所有的渗透，都是用最为慎重的方式进行的……在我主的庇佑之下，任何人也不可能将之破坏，因为即使他们能够看到这计谋的表面，也无法洞悉它深层的巧妙。”
“但她的力量不可小觑，我们真的能够绕过她么？”
“虽然你的思维正在逐渐的缜密起来，但是我不得不对于你的思维方式表示失望。”
老人摇了摇头：“力量？直接的力量毫无意义，蛮力如果有所价值，那么人类何以能够成为这个世界的主宰？它只是一种工具而已，可有可无……而智慧也不是最终的结果，它只是个基础，计谋……唯有计谋，才是真正智慧的结晶，无论是猎人与猎物的较量，伪装，引导，埋伏……这个世间，无时无刻不在奏响着计谋的华丽乐章。而那些无聊的杂音，最终只会被淡忘，埋葬在路上的尘埃里。”
“这……是的，主祭阁下。谨遵您的教诲。”
“是的，最为棘手的，并不是那个疯子女人，皇室剑匠……只是个空有力量的蛮族而已，她如果有她哥哥一半的头脑，那么可能对于我们还是个阻碍……但现在，一切都已经是板上钉钉的事情了，她翻不起多少风浪。视乎方法，她甚至可以成为我们手中比较好用的一颗棋子。”
或者是为了表现一种安抚的态度，被称为副主祭的中年人开口回答了年轻人的问题。
继而话锋一转。
“但是，不安定的因素正在提高，这不是能够忽视，并等待其自动修正的，或者，这才是个大问题。”
“什么样的因素，会被你如此重视？”
“今天早些时候，我遇到了吾主的那个宿敌派遣到此的走狗，其中也包括了那个圣女。”中年人的声音，平静无波，但还是引发了黑暗中，几声不自觉的轻声抽气：“我发现在他们之中，除了那个圣女，还有一个值得在意的人。”
“尊敬的长老，您说的，是不是那个一身黑袍，鬼鬼祟祟的小鬼？”圆桌下首，最为年轻的参与者再一次开口道。
“你也见过他？”中年人微微愕然，继而点头道：“对了，昨天他们就是跟你一起回到城主府的。”
“是的，长老，您的目光如炬，那个人，他确实拥有一种很强的力量，昨天的行动里，就是他打断了所有的计划，导致多尔副主祭和瑞恩法师都……受到了影响，现在多尔副主祭伤势未愈，而瑞恩长老还被羁押在地牢，完全是由他造成的。”年轻人回答道，似乎心有余悸的摇头：“我悄悄跟瑞恩法师进行了接触，他说他自己都不知道那个家伙究竟是怎么打败他的。他似乎拥有某种很奇怪的力量……”
他不由得重复了一遍自己的观点，但却又发现自己没法找出什么合适的形容：“他……总之，这个人异常危险，我听说，他被称呼为爱德华……好像是个最近在罗曼蒂很出名的施法者，而且公爵似乎已经和他进行了一番接触，只是很可惜，那是一次秘密谈话，我无法得知他们之间进行了什么样的交涉。即使是公爵的贴身仆人也仅仅察觉了只言片语，据他说，从那次会面之后，公爵的心情似乎变得很好。”
“你知道他的名字么？”
“是的，他叫做爱德华·文森特。”年轻人低声颂出那个名字。
然后，他握紧拳头，却压制不住指尖的颤抖。
那个笼罩在一身黑袍之中的年轻人，让他不知为何感到恐惧……尽管他从没有与之真正战斗过，可是仅仅是想到那个名字，他就感到背后不住的吹拂着一股凉浸浸的冷风——或者是因为某一次对视，那兜帽阴影中闪动的，分明是早就已经不将人作为人，甚至不作为生命对待的眼神？
而更加可怕的是，他的力量足够让他所做的一切都成为理所当然。
“那么，对于他，你认为有多少的危险性？”老人开口道：“他能影响到我们的计划么？”
“我认为不能。他们对于我们的计划，一无所知，而且，这个人的缺点也非常明显，虽然有些小聪明，但却过分狂傲了，力量上也并不强大。至于那个黑暗的圣女更加不值一提，肤浅，愚蠢，缺乏常识，或者说在判断上，我更倾向于将她当成是一个偶然得到了力量的小孩子。而且她的力量并没有强大到无法抵御，大致上，在七到八级的神术之间徘徊。”
中年人沉吟一刻：“但是，他们拥有的力量，确实足够造成不可避免的影响，尤其是那个黑袍的小鬼，在我看来，他才是那一行人之中最为棘手的一个。因此我建议，更改这一次行动的发动时间。”
“下午的行动可以进行，只是需要考虑到那些人，如果有必要，我们需要避开他们。”他说：“最简单的办法就是停滞一段时间。”
“这很难。现在那些杂种们的血气已经被挑动起来了，停止倒是可以，但这样，下一次，说不定会让那些家伙变得麻木，这样下去的话……呵呵，你也知道我们的陛下并不想要再多等吧？”一众人中的一个，用粗嘎的语调开口道：“而且，最为麻烦的是，那个婊子显然已经察觉了，她派遣了她的圣女找到了这里，你以为，他们想要找到我们，需要多长时间，别忘了他们对于我们可不像是那些普通的狗一样毫无察觉。”
“那个小婊子虽然可怕，可是应该还不算什么。我可以察觉到。”老人开口道：“她其实也同样不能完全察觉到我们的存在……要做到那一点，除非是她的神祇本人降临于此，不过，我想以现在她的力量，可能还无法做到这一点。”
“如果不能够押后，那么就只好……提前一些了。今天晚上就开始吧，时间上稍微有一点急，但我想，问题应该不大。”老人沉吟，将目光落向圆桌下首，那个沉默的年轻人。
“是……是的，主祭阁下。”年轻人的声音里带着惶然，但还是咬牙应承。
“有问题的话，尽管提出来，作为计划的补充，任何的意见都是有必要的。”老者花白的眉头挑了挑。
“这个，是这样，主祭阁下，我有一个提议……嗯，关于那个尤利娅。”年轻人有些犹豫地开口道：“实际上，我是认为……她的存在根本就没有任何意义，终究只会让那些兰森……晨曦之神的手下对于我们产生怀疑，还不如就此一劳永逸……这样我们打击那些杂种的理由就会更加充足。”
“喔噢，这样可不好……这位小姐是个有趣的存在，但也仅仅是能够让人笑一笑而已，晨曦之主的信徒大都是一些没有什么脑子的神奴，不过，您最好还是搞清楚一件事情……”老人发出了一个虚弱的嘎嘎长笑，那声音仿佛从虚空中传来一样飘渺，却又钢针一样刺耳：“要想完成一个真正的谋划，你就必须要事无巨细，别忘记，你的家族，也同样需要这种关系的安抚。当然，我不会指责你想要扫除你和你那个情人之间障碍的小小心愿，但你最好明白，与我主的宏伟目标相比，你个人的意愿，以及荣辱得失，都微不足道。”
“是的。主祭阁下。”年轻人垂下头，身体一颤。
“我们必然会得到我们需要的东西，让我主的力量，重新屹立于众神之上。”老人站起身，念诵出一句古老的语言。
“是的，我主的意愿，就是我们的命运。”所有人皆在此刻，低沉地回应。